La sonda Voyager 1 alcanzará una distancia equivalente a un día luz de la Tierra

La sonda espacial Voyager 1 está próxima a alcanzar un nuevo hito en la historia de la exploración espacial. El miércoles 18 de noviembre, a las 7:16 de la mañana (hora argentina), llegará a una distancia de 25.902 millones de kilómetros de la Tierra, equivalente a un día luz. De esta manera, continuará ampliando el récord como el objeto construido por el ser humano que más lejos ha viajado.

La marca significa que cualquier señal enviada desde nuestro planeta tardará 24 horas en llegar a la nave y que una respuesta necesitará otras 24 horas para regresar. Esto se debe a que las ondas de radio utilizadas para las comunicaciones se desplazan a la misma velocidad que la luz en el vacío. Por lo tanto, un intercambio completo de mensajes demandará al menos 48 horas.

Lanzada el 5 de septiembre de 1977 desde Cabo Cañaveral, Estados Unidos, la Voyager 1 lleva casi cinco décadas recorriendo el espacio. Durante su misión sobrevoló Júpiter en 1979 y Saturno en 1980, antes de continuar su trayectoria hacia los límites del sistema solar. En agosto de 2012 atravesó la heliopausa, la frontera de influencia del viento solar, e ingresó en el espacio interestelar.

A pesar del tiempo transcurrido, la nave continúa enviando información científica. Actualmente mantiene activos dos instrumentos: un magnetómetro, que mide los campos magnéticos, y un sistema de ondas de plasma, que permite estudiar las características del entorno espacial. Su funcionamiento depende de generadores que producen electricidad a partir del calor generado por la desintegración radiactiva del plutonio, aunque su capacidad energética disminuye aproximadamente cuatro vatios por año.

La distancia y el desgaste de sus sistemas representan desafíos permanentes para los ingenieros de la NASA. En septiembre de este año, los especialistas realizaron ajustes para reducir el consumo eléctrico y prolongar la misión. Además, en octubre se perdió temporalmente el contacto con la sonda durante dos intentos de comunicación, aunque la señal fue recuperada el día 20.

La Voyager 1 también es recordada por la fotografía conocida como “Pale Blue Dot” (Punto azul pálido), tomada el 14 de febrero de 1990, cuando la nave se encontraba a unos 6.000 millones de kilómetros del Sol. En aquella imagen, la Tierra aparece como un pequeño punto de luz dentro de un rayo solar. La sonda lleva además un disco de oro con imágenes, sonidos, música y saludos en 55 idiomas, concebido como un registro de la vida y la cultura de nuestro planeta.

Su nave gemela, Voyager 2, también continúa en el espacio interestelar y, según las proyecciones mencionadas por la NASA, podría alcanzar una distancia equivalente a un día luz en noviembre de 2035. Mientras tanto, la Voyager 1 se prepara para marcar otro récord y demostrar la capacidad de una misión espacial diseñada hace casi medio siglo para seguir explorando regiones lejanas del universo.