El hongo negro de Chernóbil: los científicos investigan cómo podría alimentarse de la radiación

Un organismo descubierto en las instalaciones de la central nuclear de Chernóbil despertó el interés de la comunidad científica por su capacidad para desarrollarse en ambientes con niveles extremos de radiación. Se trata de un hongo negro que podría utilizar la radiación ionizante como fuente de energía, un fenómeno que abre nuevas líneas de investigación sobre la resistencia de la vida en condiciones extremas.

La especie, denominada Cladosporium sphaerospermum, fue identificada en las inmediaciones del reactor nuclear número 4, destruido durante el accidente de Chernóbil, ocurrido en 1986 en Ucrania. A pesar de las condiciones extremas del lugar, el hongo logró colonizar paredes de concreto y otras superficies expuestas a la contaminación radiactiva.

Los investigadores centraron su atención en la melanina, un pigmento oscuro presente en las paredes celulares del organismo. Esta sustancia tendría una función fundamental: por un lado, ayuda a protegerlo del daño provocado por la radiación y, por otro, podría permitirle aprovechar parte de esa energía para estimular su metabolismo y crecimiento.

Un estudio publicado en 2008 por las investigadoras Ekaterina Dadachova y Arturo Casadevall analizó este fenómeno y aportó evidencias sobre la capacidad de determinados hongos melanizados para responder positivamente a la radiación ionizante.

Entre los comportamientos observados se encuentra el llamado radiotropismo, que consiste en el crecimiento orientado hacia fuentes de radiación. También se registraron respuestas que favorecen la germinación de esporas y el desarrollo de estos organismos.

El descubrimiento despertó interés más allá de la investigación nuclear. Los científicos analizan si las propiedades de estos hongos podrían aprovecharse para desarrollar materiales capaces de proteger a los astronautas de la radiación durante futuras misiones espaciales.

Uno de los principales desafíos para una eventual llegada del ser humano a Marte es la exposición a la radiación cósmica, debido a que el planeta no cuenta con una protección atmosférica y magnética comparable a la terrestre.

En ese contexto, los hongos melanizados podrían convertirse en una alternativa para desarrollar sistemas biológicos de protección.

Sin embargo, los especialistas advierten que todavía se necesitan más investigaciones para determinar hasta qué punto pueden transformar la radiación en energía y si realmente resultan eficaces como escudo protector en el espacio.

El hongo de Chernóbil representa así un caso llamativo de adaptación de la vida a condiciones extremas y abre nuevas posibilidades para la biología, la medicina y la exploración espacial.