Estudiantes argentinos desarrollaron un satélite que será lanzado al espacio por SpaceX

Un grupo de estudiantes, docentes e investigadores de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP) desarrolló el USAT-1, un satélite universitario que será enviado al espacio a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX. El lanzamiento está previsto para este jueves 1° de octubre a las 15:18, hora argentina, desde la base de Vandenberg, en California, como parte de la misión Transporter-18.

El proyecto comenzó en 2021 y fue impulsado por el Centro Tecnológico Aeroespacial (CTA) y el grupo de Sistemas Electrónicos de Navegación y Telecomunicaciones (SENyT), con participación de estudiantes y especialistas de la Facultad de Ingeniería. El USAT-1 es un CubeSat de tres unidades, de aproximadamente 10 por 10 por 34 centímetros y unos tres kilos de peso.

El satélite llevará un receptor de señales de navegación desarrollado por el equipo universitario. Además de utilizar estas señales para determinar su posición, el dispositivo permitirá realizar experimentos destinados a estudiar la atmósfera y la superficie terrestre. Una de las técnicas será la radioocultación, que analiza cómo se modifican las señales al atravesar la atmósfera, mientras que otra utilizará la reflectometría para estudiar el rebote de las señales sobre la superficie y obtener información como humedad del suelo y condiciones del oleaje.

Antes de ser aceptado como carga útil, el USAT-1 tuvo que superar diferentes pruebas para comprobar la seguridad de su estructura y el funcionamiento de sus sistemas. Durante los ensayos, el equipo detectó una falla que obligó a desmontar el satélite, localizar el problema y volver a integrarlo antes de completar satisfactoriamente las pruebas.

Después del lanzamiento, el satélite permanecerá aproximadamente una semana dentro de un dispositivo de despliegue hasta ser liberado en órbita. Luego deberá detectar el Sol, desplegar sus antenas, estabilizarse y establecer comunicación con las estaciones terrestres. Para el equipo de la UNLP, el primer objetivo será precisamente lograr el contacto con el dispositivo y verificar que sus sistemas funcionen correctamente.

El USAT-1 fue diseñado para operar durante algunos meses, aunque sus desarrolladores esperan extender ese período. Además de realizar los experimentos científicos, la misión permitirá obtener experiencia en condiciones reales de vuelo y evaluar tecnologías que podrían utilizarse en futuros proyectos espaciales de la universidad.

El lanzamiento será compartido con otros dispositivos, entre ellos cuatro satélites de observación de Satellogic y el Evaluador Tecnológico NanoSat, desarrollado por el Ejército Argentino junto con el Instituto de Investigaciones Científicas y Técnicas para la Defensa (CITEDEF).

Para el equipo, la misión representa también un paso importante en la formación de nuevos profesionales. El proyecto contó con la colaboración de la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA), que participó en el desarrollo de paneles y sensores solares, y del Instituto Argentino de Radioastronomía (IAR), que colaboró en los ensayos de radiofrecuencia y en el uso de estaciones terrenas.