Investigadores han descubierto un ecosistema sorprendente en la Puna de Atacama, Argentina, que alberga estromatolitos gigantes, estructuras rocosas formadas por el crecimiento de cianobacterias. Estos estromatolitos, que datan de hace más de 3.000 millones de años, podrían proporcionar información valiosa sobre la vida antigua en la Tierra y, posiblemente, en Marte.

Los estromatolitos son considerados uno de los ecosistemas más antiguos de la Tierra, siendo evidencia fósil de vida desde hace al menos 3.500 millones de años. Aunque estos estructuras eran comunes en la era precámbrica, hoy en día son escasas, encontrándose principalmente en áreas como las Bahamas y Shark Bay en Australia.

Lo notable de este descubrimiento en la Puna de Atacama es la presencia de estromatolitos gigantes en un entorno ácido, a diferencia de las condiciones alcalinas donde normalmente se desarrollan. Los estromatolitos recién descubiertos, compuestos principalmente de minerales como yeso y sal gema, tienen hasta 15 pies de ancho y varios pies de alto.

El profesor Brian Hynek, de la Universidad de Colorado Boulder, sugiere que estos estromatolitos ofrecen una visión única del pasado lejano de la Tierra, representando un ecosistema raro en el entorno actual. Además, la presencia de estas estructuras en un ambiente ácido desafía las expectativas, ya que los estromatolitos modernos tienden a crecer en condiciones alcalinas.

El descubrimiento también tiene implicaciones para la búsqueda de vida antigua en Marte. Hynek señala que si los estromatolitos son producidos por microbios mediante la fotosíntesis anoxigénica, este hallazgo podría arrojar luz sobre la posibilidad de vida en el antiguo Marte. Dado que se han identificado más de 600 lagos antiguos en Marte, con minerales similares a los encontrados en los estromatolitos de Argentina, estos podrían ser pistas valiosas para futuras misiones a Marte.

Aunque la investigación está en sus primeras etapas, este descubrimiento proporciona una perspectiva única sobre los ecosistemas antiguos de la Tierra y ofrece nuevas posibilidades para la exploración de la vida en otros planetas. Los científicos planean realizar más investigaciones en la zona para profundizar en la comprensión de estos estromatolitos gigantes y su relevancia para la astrobiología.