La NASA lanzó una misión para rescatar un telescopio espacial que pierde altura en su órbita

La NASA puso en marcha la misión robótica Swift Boost con el objetivo de evitar que el observatorio espacial Neil Gehrels Swift continúe perdiendo altura y termine desintegrándose al ingresar en la atmósfera terrestre. La operación busca extender la vida útil del telescopio, que lleva más de dos décadas en funcionamiento y es una herramienta clave para el estudio de los fenómenos más energéticos del universo.

La misión tiene como protagonista a LINK, una nave desarrollada por la empresa Katalyst Space, que fue lanzada el 3 de julio a bordo de un cohete Pegasus XL de Northrop Grumman desde las Islas Marshall. Tras establecer comunicación con éxito, durante las próximas semanas se realizarán pruebas de propulsión, navegación y sensores antes de iniciar el acercamiento al telescopio. Una vez junto al observatorio, la nave deberá sujetarlo mediante tres brazos robóticos y elevarlo hasta una órbita cercana a los 600 kilómetros de altura, en una maniobra que demandará entre 10 y 12 semanas.

El telescopio Neil Gehrels Swift, lanzado en 2004, se especializa en la observación de estallidos de rayos gamma, supernovas, agujeros negros y otros eventos cósmicos de alta energía. La NASA explicó que el incremento de la actividad solar aceleró la pérdida de altura del observatorio, por lo que una corrección orbital resulta indispensable para evitar su reingreso a la atmósfera. Además de preservar una misión científica de gran valor, Swift Boost servirá como una prueba tecnológica para futuras operaciones de mantenimiento, reparación y extensión de la vida útil de satélites y telescopios mediante naves robóticas.