Identificaron dos nuevas especies de mamíferos prehistóricos que habitaron Chubut y Santa Cruz
Los fósiles permitieron reconocer dos especies de pequeños mamíferos herbívoros que vivieron hace entre 18,8 y 30 millones de años en la Patagonia. El descubrimiento fue realizado por investigadores del Museo de La Plata y los nombres elegidos rinden homenaje a dos universidades públicas argentinas.
Un equipo de investigadores del Museo de La Plata identificó dos nuevas especies de mamíferos fósiles que habitaron las actuales provincias de Chubut y Santa Cruz hace millones de años. El hallazgo aporta nuevos datos sobre la evolución de la fauna prehistórica de América del Sur y permite profundizar el conocimiento sobre grupos de animales que hoy se encuentran extintos.
El trabajo fue realizado por Javier N. Gelfo y Guillermo M. López, investigadores de la Facultad de Ciencias Naturales y Museo de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP), quienes describieron las especies Dianthusa unlapla y Leindacia unpasajubo.
Ambos animales pertenecían a grupos de ungulados nativos sudamericanos, mamíferos herbívoros que evolucionaron en el continente durante el Cenozoico.
Un fósil encontrado en Santa Cruz
Una de las especies identificadas fue denominada Dianthusa unlapla y habitó el territorio de la actual provincia de Santa Cruz hace aproximadamente 18,8 millones de años, durante el Mioceno temprano.
El fósil fue recolectado en el cerro Centinela y consiste en un fragmento de mandíbula de un ejemplar juvenil, que conserva dos molares y parte de un tercer diente que todavía estaba en proceso de erupción.
Para estudiar sus características, los investigadores utilizaron tomografías computadas que permitieron examinar la estructura dental. El análisis reveló particularidades en la forma de los molares, cuyas características permitieron diferenciar al ejemplar de otras especies conocidas y clasificarlo dentro de la familia Adianthidae.
En Chubut hallaron otra especie de hasta 30 millones de años
La segunda especie fue bautizada Leindacia unpasajubo y fue identificada a partir de una mandíbula fósil encontrada en Cabeza Blanca, provincia de Chubut.
Este pequeño mamífero habitó la región durante el Oligoceno tardío, hace entre 30 y 23 millones de años, y tenía un tamaño aproximado al de un conejo actual.
Su mandíbula presenta una estructura robusta y conserva una serie dental prácticamente completa. Los especialistas observaron que algunos dientes anteriores habían desarrollado una forma semejante a la de los molares, una característica conocida como molarización.
Estas particularidades permitieron establecer que pertenecía al grupo de los Indaleciidae y reconocerlo formalmente como una especie diferente de las ya conocidas.
Los nombres homenajean a universidades públicas
Uno de los aspectos destacados de la investigación es que los nombres científicos elegidos por los especialistas constituyen un reconocimiento a dos instituciones universitarias nacionales.
Dianthusa unlapla, la especie encontrada en Santa Cruz, lleva una denominación vinculada con la Universidad Nacional de La Plata. En tanto, Leindacia unpasajubo, identificada en Chubut, rinde homenaje a la Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco (UNPSJB).
La elección busca destacar el aporte de las universidades públicas argentinas a la investigación científica y a la generación de conocimiento.
Cómo se realizó la investigación
La identificación de las dos especies no surgió de nuevas excavaciones, sino del estudio de fósiles que ya se encontraban preservados en colecciones científicas y cuya clasificación todavía no estaba resuelta de manera definitiva.
Los investigadores analizaron las mandíbulas y las características de los dientes, compararon los ejemplares con otros mamíferos fósiles sudamericanos y utilizaron tomografías computadas para examinar estructuras internas.
Además, realizaron un análisis estadístico de las dimensiones dentales de 23 ejemplares pertenecientes a 11 especies. La comparación permitió reconocer diferencias anatómicas fundamentales para establecer la identidad de los animales.
Los resultados fueron presentados en el trabajo científico Untangling the diversity of the South American native ungulates Adianthidae and Indaleciidae.
La investigación incorpora dos nuevas especies al registro paleontológico de la Patagonia y aporta información para comprender cómo evolucionaron los mamíferos herbívoros sudamericanos millones de años antes de la aparición del ser humano.