Logro científico: Investigadores argentinos crean baterías de litio utilizando pelos de vacas

Investigadoras del Conicet y la Universidad Nacional de Córdoba (UNC) en Argentina han dado un paso importante hacia la creación de baterías de litio más sostenibles utilizando pelos de vaca recuperados de una curtiembre. El proyecto, apoyado por YPF-Tecnologías (Y-TEC), la empresa de YPF, y el CONICET, tiene como objetivo desarrollar baterías de litio-azufre de próxima generación que sean más respetuosas con el medio ambiente y más asequibles que las baterías actuales.

El pelo de vaca es el principal residuo de las curtiembres, y Argentina genera una cantidad significativa de este material. Por cada tonelada de piel de vaca húmeda, se obtienen 85 kilogramos de pelo residual. Transformar estos residuos en materia prima para baterías de litio representa una oportunidad única en un país como Argentina.

Las baterías convencionales suelen estar compuestas por un ánodo de grafito y un cátodo de cobalto y níquel, que son elementos costosos, contaminantes y, en algunos casos, escasos. Al utilizar azufre como cátodo en lugar de estos metales, el proyecto no solo busca reducir el impacto ambiental, sino también disminuir los costos de producción. Para crear la estructura del cátodo, se emplean biocarbones derivados de residuos orgánicos, como los pelos de vaca.

El proceso de desarrollo implicó el lavado de los pelos y la eliminación de impurezas y olores desagradables. Luego, se cocinaron dos veces a temperaturas de hasta 900 grados Celsius y se les agregó azufre. Utilizando un ánodo de litio puro, se ensambló una pequeña batería similar a la de un reloj, que demostró un rendimiento electroquímico exitoso.

Victoria Bracamonte, investigadora del CONICET y profesora de la Facultad de Ciencias Químicas de la UNC, fue la encargada de llevar a cabo este proceso. Ella destacó que este logro se alcanzó después de dos años de trabajo intenso, a pesar de los desafíos financieros y técnicos, incluyendo los obstáculos causados por la pandemia.

En cuanto a la comercialización de estas baterías, Ezequiel Leiva, investigador del CONICET y la UNC, señaló que podrían estar disponibles en el mercado en aproximadamente 10 años. Esta tecnología es significativamente diferente de las baterías actuales, por lo que se requerirá tiempo para su desarrollo y prueba a escala industrial. Además, es probable que estas nuevas baterías coexistan con las baterías actuales en lugar de reemplazarlas por completo.