Nobel de Medicina 2026: tres científicos fueron premiados por revelar cómo funciona la actividad cerebral

El Premio Nobel de Medicina 2026 fue otorgado a los científicos Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por sus investigaciones sobre los mecanismos que permiten controlar la actividad de células nerviosas individuales y por sus aportes al desarrollo de la optogenética, una técnica que transformó el estudio del cerebro.

El anuncio fue realizado este lunes en el Instituto Karolinska de Estocolmo y abrió la semana de los Premios Nobel. Deisseroth, de 54 años, desarrolla su trabajo en la Universidad de Stanford, en Estados Unidos, mientras que Hegemann, de 71, es investigador de la Universidad Humboldt de Berlín, y Nagel, de 73, trabaja en la Universidad de Würzburg, en Alemania.

El comité Nobel destacó que sus investigaciones “sentaron las bases de una nueva era en la neurociencia”. La optogenética permite utilizar la luz para activar o desactivar determinadas neuronas y estudiar con gran precisión los circuitos cerebrales vinculados con la memoria, las emociones y diferentes comportamientos.

El avance comenzó con los trabajos de Hegemann y Nagel sobre la canalrodopsina, una proteína presente en algas que responde a la luz. Cuando recibe luz azul, la proteína abre un canal que permite el ingreso de iones a la célula y genera una señal eléctrica. Los investigadores descubrieron que, al introducir esta proteína en otras células, podían hacerlas sensibles a la luz.

A partir de ese descubrimiento, Deisseroth convirtió la canalrodopsina en una especie de interruptor controlado por luz para las neuronas. En 2005 logró activar señales nerviosas en neuronas de ratas mediante luz azul y, dos años después, consiguió aplicar el mecanismo en el cerebro de ratones vivos.

El desarrollo de esta tecnología permitió estudiar de manera mucho más precisa cómo funcionan los circuitos neuronales y abrió nuevas líneas de investigación para enfermedades neurológicas y psiquiátricas. El comité Nobel también señaló que la técnica está siendo investigada para posibles tratamientos destinados a recuperar la visión en personas con discapacidad visual.

El premio está dotado de 12 millones de coronas suecas, unos 1,2 millones de dólares, y constituye el primer Nobel anunciado de la semana. Los trabajos de los tres científicos fueron reconocidos por haber proporcionado nuevas herramientas para investigar uno de los grandes interrogantes de la ciencia: cómo funciona el cerebro humano.