Alerta científica por el "Glaciar del fin del mundo": su deshielo podría provocar una subida catastrófica del nivel del mar

Un nuevo estudio internacional reveló que el glaciar Thwaites, ubicado en la Antártida Occidental, podría estar más cerca de un punto crítico de lo que se creía. Los investigadores encontraron evidencias de importantes retrocesos del hielo durante antiguos períodos de calentamiento y advirtieron que el cambio climático podría acelerar el proceso, con consecuencias para las zonas costeras de todo el planeta.

El llamado “glaciar del fin del mundo”, uno de los gigantes de hielo más observados por la comunidad científica, volvió a encender las alarmas. Una investigación publicada en la revista científica Nature Communications reveló nuevos indicios sobre la vulnerabilidad de esta enorme masa de hielo y los posibles efectos de su retroceso.

El estudio, encabezado por especialistas del British Antarctic Survey (BAS), analizó sedimentos extraídos del fondo oceánico, a unos 4.000 metros de profundidad, con el objetivo de reconstruir cómo respondió la capa de hielo antártica durante los últimos 800.000 años.

Los investigadores identificaron que, durante antiguos períodos interglaciales de temperaturas más elevadas, los niveles de un mineral llamado caolinita descendieron abruptamente hasta casi desaparecer. Esta señal permitió determinar que los glaciares Thwaites y Pine Island habían retrocedido considerablemente hacia el interior del continente.

El geólogo marino Claus-Dieter Hillenbrand, quien dirigió la investigación, explicó que estos hallazgos demuestran que incluso durante períodos de calentamiento natural se produjeron episodios de pérdida importante de hielo en la Antártida Occidental.

Sin embargo, los científicos advirtieron que el calentamiento global provocado por las actividades humanas está intensificando un proceso que ya representa una amenaza para la estabilidad de los glaciares.

Las consecuencias de un eventual colapso del Thwaites podrían extenderse mucho más allá de la Antártida. Según las estimaciones del British Antarctic Survey, si el glaciar desapareciera por completo, el nivel global del mar podría aumentar aproximadamente 65 centímetros.

A ese escenario se sumarían otros 51 centímetros si también colapsara el glaciar Pine Island, otro de los grandes sistemas de hielo de la región.

En los escenarios más extremos, si el retroceso se extendiera a otros sectores de la capa de hielo de la Antártida Occidental, el aumento del nivel del mar podría alcanzar entre tres y cinco metros.

Esto provocaría importantes modificaciones en las costas, con inundaciones, erosión y una mayor exposición a las marejadas ciclónicas. Entre las regiones que podrían verse afectadas se encuentran zonas bajas del Reino Unido, como East Yorkshire, Norfolk, las áreas costeras entre Lancaster y Liverpool y el estuario del Támesis.

A las advertencias se sumó una investigación publicada el 12 de octubre de 2026 en Nature Communications, desarrollada por especialistas de la NASA, la Universidad de California en Irvine y Dartmouth College.

El trabajo utilizó un nuevo modelo informático que permitió representar con mayor precisión los mecanismos que provocan el retroceso del glaciar. Los resultados indicaron que el Thwaites podría contribuir al aumento del nivel del mar hacia finales de siglo hasta el doble de lo estimado en algunas proyecciones anteriores.

Uno de los aspectos centrales del estudio fue analizar las denominadas zonas de apoyo del glaciar, sectores donde el agua del océano logra penetrar varios kilómetros por debajo del hielo que todavía permanece unido al suelo antártico.

La entrada de agua relativamente cálida favorece el derretimiento desde abajo, debilita la estructura y facilita el desprendimiento progresivo del hielo.

Según los investigadores, el nuevo modelo logró reproducir los registros satelitales de las últimas décadas con una precisión cuatro veces mayor que los modelos que no contemplaban este mecanismo.

Las simulaciones también señalaron que el glaciar podría perder uno de sus principales puntos de apoyo en el fondo marino a partir de 2038. En un escenario de calentamiento controlado, su contribución al aumento del nivel medio global del mar podría alcanzar hasta 30 milímetros para 2100.

Los especialistas coinciden en que todavía existen incertidumbres sobre la velocidad con la que podría producirse el retroceso y cuándo podrían alcanzarse los escenarios más críticos.

No obstante, las investigaciones aportan nuevas evidencias sobre la fragilidad de los sistemas de hielo de la Antártida Occidental y la importancia de comprender cómo interactúan las corrientes oceánicas con los glaciares.

El Thwaites se convirtió en uno de los principales focos de atención de la ciencia climática debido a su enorme tamaño y a su potencial influencia sobre el nivel de los océanos.

Aunque su eventual colapso no tiene una fecha determinada, los científicos advierten que los cambios que se producen actualmente podrían condicionar el futuro de las próximas generaciones y aumentar los riesgos para millones de personas que viven en regiones costeras.